Qu'étaient les vélociraptors ?

Dinosaure préféré de nombreux enfants, les vélociraptors sont l'un des terribles lézards les plus reconnaissables. Cependant, l'image que beaucoup de gens ont des vélociraptors d'un prédateur écailleux et à sang froid n'est pas totalement exacte. Avec les progrès de la paléontologie et de nouvelles découvertes de fossiles, les scientifiques ont maintenant une meilleure compréhension des vélociraptors qu'ils ne l'avaient à l'époque. parc jurassique a été filmé.

Alors qu'ils étaient des mangeurs de viande, le vélociraptor a été montré dans des films comme un prédateur intelligent au sommet, capable de déjouer les humains. Pourtant, les découvertes modernes nous permettent de mieux comprendre ce dinosaure que ces représentations fictives.

Un type de dinosaure

Appelés dinosaures par les scientifiques du début de l'ère victorienne qui ont trouvé les os fossilisés, les gens pensaient autrefois qu'ils étaient des lézards. Dinosaure signifie terrible lézard, mais bien qu'ils soient apparentés aux reptiles modernes, ce n'étaient pas des lézards. Il existait de nombreuses sortes de dinosaures, de ceux de la taille d'un poulet aux géants de la taille d'une maison.

Les dinosaures étaient sur terre depuis 179 millions d'années, en comparaison les humains ont évolué en Afrique il y a seulement 2 millions d'années. Les dinosaures ont donc eu le temps d'évoluer et de se répandre à travers le monde. Les vélociraptors existaient à la fin du Crétacé, il y a 75 à 71 millions d'années. Ils étaient morts bien avant que le reste des dinosaures ne soit tué par l'impact d'un météore il y a 65 millions d'années.

Un mangeur de viande

En regardant les dents, les paléontologues qui étudient les fossiles sont convaincus que le vélociraptor était un mangeur de viande. Il est important de comprendre que sans machine à remonter le temps, tout ce que les scientifiques disent sur les dinosaures comme les vélociraptors est une théorie. Nous n'avons pas trouvé de fossile d'un vélociraptor mangeant un autre animal, nous devons donc plutôt examiner les preuves disponibles.

Les dents des vélociraptors étaient longues, acérées et avaient des bords dentelés comme un couteau dentelé. Les animaux modernes comme les lions ont des dents similaires, les scientifiques sont donc convaincus que le vélociraptor était un carnivore.

Un chasseur

Les animaux carnivores peuvent être des charognards ou des chasseurs ou une combinaison des deux. Les paléontologues pensent que les vélociraptors étaient des chasseurs en raison des griffes spécialisées qu'ils ont développées.

Les charognards n'ont pas besoin d'avoir de grosses griffes pour abattre les proies qui leur échappent. Mais les vélociraptors avaient une griffe distinctive sur leurs pattes arrière, censée être utilisée comme une arme tranchante pour attaquer une proie. Des traces ont été trouvées sur des ossements fossiles de grands dinosaures, que l'on pense être des traces de dents de vélociraptors. Comme les grands dinosaures étaient trop gros pour que les vélociraptors puissent les abattre, ils devaient être en train de fouiller les restes. De nombreux scientifiques concluent que les vélociraptors étaient des chasseurs, mais qu'ils charriaient également lorsqu'ils avaient la possibilité d'un repas facile.

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Peut-être un animal de meute

Les vélociraptors faisaient partie d'un groupe appelé les dromaeosauridés. C'étaient tous des carnivores à plumes qui marchaient sur deux pattes. Il y a eu plusieurs découvertes de fossiles d'autres dinosaures dromaeosauridés similaires aux vélociraptors, ce qui suggère qu'ils chassaient en meute. Dans un fossile, il y a une piste avec plusieurs empreintes de différents dromaeosauridés. Dans un autre fossile, plusieurs dromaeosauridés ont été conservés avec les proies qu'ils mangeaient. Bien que cette preuve ne soit pas concluante, certains scientifiques utilisent ces fossiles comme preuve que les vélociraptors étaient des bêtes de somme.

Extinction

Tous les dinosaures se sont éteints à la fin du Crétacé. Un grand impact d'astéroïde a changé le climat de la Terre en un hiver froid qui a duré des années. Bien qu'aucun dinosaure n'ait survécu à cet énorme événement d'extinction, certaines espèces telles que le vélociraptor étaient déjà éteintes avant cet événement.

Il est habituel dans la nature que les espèces changent et évoluent parfois vers d'autres espèces. Le vélociraptor faisait partie d'un groupe qui a évolué en oiseaux qui ont survécu à l'impact de l'astéroïde.

Un dinosaure à plumes

Parce que les gens ont développé leur image mentale du vélociraptor à partir de films, beaucoup peuvent être surpris qu'ils soient un dinosaure à plumes. Avec la découverte de fossiles parfaitement conservés en Chine et en Mongolie, les paléontologues ont trouvé les restes préservés de plumes sur des vélociraptors et d'autres dinosaures. Pourquoi les plumes ont évolué avant que la capacité de voler ne soit développée n'est pas entièrement comprise. Mais les scientifiques savent maintenant que certains groupes de dinosaures ont évolué en oiseaux, notamment le vélociraptor.

Un coureur de sprint

L'étude de la façon dont les animaux ont pu se déplacer et se comporter lorsqu'ils étaient vivants s'appelle la biomécanique. La compréhension de la force des os, de la taille probable des muscles et de la distance entre les pas sur les traces fossiles signifie que les scientifiques peuvent faire des prédictions fiables sur la biomécanique du vélociraptor.

On pensait que les vélociraptors étaient des coureurs rapides, atteignant environ 64 km par heure. La traduction littérale de son nom signifie « voleur rapide », ce qui décrit bien le comportement des vélociraptors.

L'ancêtre des oiseaux

Les oiseaux ont évolué à partir d'un groupe de petits dinosaures carnivores appelés théropodes maniraptoriens, qui comprend des vélociraptors. Il existe de nombreuses preuves que ces dinosaures étaient la source d'oiseaux, y compris de plumes fossiles. Si vous étudiez le squelette des oiseaux modernes et que vous les comparez à des dinosaures comme le vélociraptor, il existe des similitudes évidentes. Par exemple, les os sont à la fois minces et creux et les deux pattes ressemblent à des œufs.

Un petit dinosaure

Les vélociraptors étaient de petits dinosaures, beaucoup plus petits que ceux décrits dans la plupart des films. Ils étaient les plus petits du groupe des dromaeosauridés et pesaient entre 7 et 15 kg. Des exemples ont été trouvés qui mesuraient environ 2 mètres de long et environ un demi-mètre de haut. Ceci est comparable à une dinde moderne en taille et en poids.

Mal représenté dans les films

La perception publique des vélociraptors comme des prédateurs féroces n'est pas une représentation juste de ce dinosaure. Alors qu'ils étaient des mangeurs de viande et qu'ils auraient pu chasser en meute pour abattre des proies plus grosses, ce sont des dinosaures beaucoup plus petits que la plupart des films ne l'ont montré. S'ils existaient encore aujourd'hui, les vélociraptors pourraient constituer une menace pour les petits animaux. Mais si vous les comparez aux autres dinosaures avec lesquels ils ont partagé la Terre il y a des millions d'années, comme le T-Rex, ils n'étaient pas le prédateur le plus menaçant qui soit.