Dans la saison 10 de Call the Midwife, le Dr Turner se rend compte que les hommes locaux qui ont fait leur service national dans les îles du Pacifique Sud à la fin des années 1950 peuvent être victimes de radiations nucléaires.
La saison 10 de Call the Midwife s'ouvre sur un scénario qui semble horriblement familier au Dr Patrick Turner (Stephen McGann) : un bébé naît sans jambes sous les genoux et décède peu de temps après sa naissance. Était-ce de la thalidomide, se demande-t-il ? La mère enceinte Audrey Fleming (Kathryn Wilder) a-t-elle en quelque sorte mis la main sur ce redoutable médicament anti-nausée? Est-il à blâmer ?
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Mais après avoir discuté avec le mari d'Audrey, Derek Fleming (Jack Colgrave Hirst), le Dr Turner se rend compte que cela pourrait être un tout autre scandale. Derek, qui souffre de problèmes d'estomac de plus en plus graves, révèle que lui et ses amis du Service national ont tous été impliqués dans l'opération Grapple - et ont été déployés sur l'île Christmas, où ils ont été témoins de près de tests de bombes à hydrogène.
Depuis lors, Derek et sa femme ont du mal à concevoir; et quand leur fils naît, il ne vit pas longtemps. La fille de son ami Bobby est également née avec des doigts manquants, et de nombreux anciens combattants ont connu une mauvaise santé.
Appelez la sage-femme a une fière histoire de mise en lumière de scandales de santé publique et de conditions de vie réelles, et cet épisode ne fait pas exception. Si votre intérêt a été piqué et que vous souhaitez en savoir plus, voici tous les détails de ce qui s'est réellement passé.
Opération Grapple : que s'est-il passé sur l'île Christmas ?
L'opération Grapple était une partie cruciale de la mission britannique de développement d'une bombe à hydrogène. La guerre froide était bien engagée au milieu des années 1950 ; à cette époque, les deux seules puissances thermonucléaires au monde étaient l'URSS et les États-Unis – mais les autorités britanniques voulaient posséder leurs propres armes thermonucléaires. Les Britanniques avaient déjà construit et testé une bombe atomique (comme celles utilisées à Hiroshima et Nagasaki) mais une bombe à hydrogène serait un loin arme plus destructrice à avoir dans l'arsenal nucléaire, et augmenterait également la position de la Grande-Bretagne sur la scène internationale.
Plusieurs bombes à hydrogène ont été conçues et produites et, en 1957, l'armée britannique a organisé le premier test. Cela avait toujours été le plan ; comme l'avait dit le Premier ministre Anthony Eden à la radio deux ans auparavant : « Vous ne pouvez pas prouver une bombe tant qu'elle n'a pas explosé. Personne ne peut savoir s'il est efficace ou non tant qu'il n'a pas été testé.
Les emplacements choisis étaient l'île Malden (île de l'Indépendance) et Kiritimati (île Christmas) dans les îles du Pacifique Sud, qui font partie de l'actuel Kiribati. Ces belles îles isolées faisaient partie des colonies britanniques jusqu'en 1979 et, malgré une population de plusieurs centaines d'insulaires, elles ont été soumises à neuf explosions nucléaires entre 1957 et 1958.
Un essai de bombe à hydrogène sur l'île Christmas en 1957 (Getty)
L'opération Grapple était une opération massive. Pendant ce temps, environ 20 000 militaires britanniques sont déployés à Kiritimati (île Christmas), aux côtés de plusieurs centaines de soldats néo-zélandais et fidjiens. De nombreux militaires britanniques faisaient leur service national, un programme de conscription d'après-guerre qui exigeait que tous les hommes en bonne santé âgés de 17 à 21 ans servent dans les forces armées pendant 18 mois (plus tard portés à deux ans). Il a été introduit en 1949 et les commandes ont finalement pris fin en 1960.
L'armée a mené quatre séries de tests, essayant plusieurs bombes à hydrogène différentes. Après quelques résultats décevants avec les premières conceptions, la Grande-Bretagne a finalement rejoint les rangs des puissances thermonucléaires mondialement reconnues en testant avec succès une bombe à hydrogène. Cela a conduit directement à la restauration de la « relation spéciale » nucléaire avec les États-Unis.
Après une pause de quatre ans, il y a eu une autre vague d'essais nucléaires sur l'île Christmas en 1962, lorsque le Royaume-Uni a coopéré avec les États-Unis dans le cadre de l'opération Dominic pour effectuer 31 autres explosions.
Comment était-ce de vivre un essai nucléaire ?
Dans l'épisode, Bobby Delamore (Kieran Hill) montre au Dr Patrick Turner (Stephen McGann) et à Shelagh Turner (Laura Main) un film cinématographique qu'il a capturé pendant son service national, qu'il a fait sortir clandestinement grâce à son travail dans la salle de poste.
'J'étais sur le rivage', raconte-t-il aux Turner. 'Mushroom a été suspendu dans les airs 40 minutes, près d'une heure, comme vous le voyez sur ces bobines d'actualités d'Hiroshima. J'ai eu plein de coups. Derek, il était sur le pont d'un bateau beaucoup plus proche. Ces hommes, ils devaient s'asseoir le dos à l'horizon, se couvrir le visage avec leurs mains. Derek a dit qu'il pouvait voir tous les os de ses doigts briller à travers sa main. Comme s'ils brûlaient.
BBC / Neal Street
Cela fait écho à de nombreux récits de première main de ceux qui étaient là, en particulier au sujet des os des doigts. Par exemple, Ron Watson – alors un soldat britannique de 17 ans déployé avec les Army Royal Engineers – a raconté La conversation qu'il a été frappé par une lumière incroyablement vive : « J'étais dos à l'explosion. Mes yeux se fermèrent avec mes mains qui les couvraient. J'ai clairement vu les os dans ma main, tout comme vous les voyez si vous regardez les résultats d'une radiographie.
De même, Bob Fleming (alors âgé de 24 ans et portant des tongs avec un t-shirt et un short) a déclaré à la BBC : 'C'était impressionnant, comme un autre soleil suspendu dans le ciel... nous n'avions pas de vêtements de protection. Nous étions des cobayes. C'était si brillant que je pouvais voir les os de mes mains les yeux fermés. C'était comme une radiographie.
Terry Quinlan (19 ans à l'époque) a dit il a été témoin de cinq explosions en 1958 : « Nous n'avions pas de vêtements de protection, je n'ai même pas reçu de lunettes de soleil. On nous a juste dit de nous rassembler, de nous asseoir et de nous mettre les poings dans les yeux. Les officiers n'étaient pas avec nous, ils avaient des vêtements de protection et des bunkers ailleurs... nous avons été poussés le long de la plage par l'explosion et le dos des gens a été brûlé.
Alors qu'ils tournaient le dos à l'explosion au moment de l'explosion, beaucoup ont alors reçu l'ordre de faire demi-tour et de regarder directement le nuage en forme de champignon alors qu'il grandissait dans le ciel.
Des membres de la presse assistent à un test en 1957 dans des vêtements de protection (Getty)
Les habitants des îles – qui étaient plusieurs centaines – se souvenaient également avoir été emmenés au large par des bateaux et des cargos lors d'essais, ou (à une occasion) avoir été rassemblés sur un court de tennis recouvert d'une bâche.
Les essais nucléaires ont-ils provoqué des cancers et des malformations ?
À court terme, l'exposition à une explosion nucléaire peut provoquer un empoisonnement aux radiations (également connu sous le nom de maladie des radiations). Les symptômes sont généralement des nausées, des vomissements et une perte d'appétit; dans Call the Midwife , le Dr Turner se rend compte que les militaires britanniques pensaient à tort qu'ils avaient une intoxication alimentaire en mangeant du mauvais poisson, alors qu'ils souffraient des effets d'un empoisonnement aux radiations.
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À long terme, l'exposition à de fortes doses de rayonnement peut entraîner d'autres effets très graves sur l'organisme, comme le cancer ou la leucémie. Les rayonnements ionisants peuvent même causer des dommages à l'ADN, qui peuvent être transmis aux enfants et aux petits-enfants.
De nombreux militaires et insulaires qui étaient présents sur l'île Christmas de 1957 à 1962 ont signalé plus tard de graves problèmes de santé, qu'ils ont attribués aux essais de la bombe nucléaire - des cancers à la défaillance d'organes. Certains ont dit qu'ils avaient des problèmes de fertilité et des problèmes pour avoir des enfants; lorsqu'ils ont eu des enfants et des petits-enfants, ils ont signalé une incidence élevée de malformations congénitales, de malformations de la hanche et de la rotule, d'anomalies squelettiques, de spina bifida, de scoliose et d'anomalies des membres.
La British Nuclear Test Veterans Association (BNTVA) a été créée en 1983 pour représenter et soutenir ces hommes. Malgré la diminution du nombre de survivants, il reste actif dans la campagne pour ses membres et leurs descendants.
Les habitants des îles ont également signalé des problèmes similaires. Ceux qui y vivaient à l'époque ont déclaré être tombés malades après avoir consommé des aliments tels que des noix de coco et du poisson, qui avaient été contaminés par les explosions nucléaires successives. Les problèmes de santé de ces habitants et de leurs familles pourraient également être attribués aux tests de la bombe à hydrogène.
En 2019, la députée Carol Monaghan a souligné le cas de William Caldwell, qui se trouvait sur un navire à environ 12 milles du site de la détonation et qui (comme Call the Midwife's Derek) a consommé du poisson après l'explosion : « Après que le nuage se soit levé, une pluie noire sont tombés, suivis de poissons morts flottant à la surface de l'eau. L'équipage a attrapé ces poissons et les a mangés, ravi de la commodité de leur prime et inconscient des risques. Caldwell a ensuite eu de graves problèmes d'estomac et a dû se faire enlever la moitié de son estomac.
Jack Colgrave joue Derek Fleming dans Call the Midwife (BBC)
Que dit le ministère de la Défense ?
Le lien entre les essais nucléaires et les problèmes de santé est contesté par le ministère de la Défense, qui soutient que les militaires britanniques et la population locale n'ont pas été exposés à des niveaux dangereux de rayonnement.
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Lors d'un débat parlementaire en 2019, le sous-secrétaire d'État à la Défense a dit: «La protection, la santé et le bien-être de toutes les personnes impliquées dans les tests étaient en place, et cela est confirmé par des mesures de sécurité et une surveillance bien documentées pendant les tests. À ce jour, il n'existe aucune preuve d'expert d'un excès de maladies ou de mortalité chez les vétérans des essais nucléaires en général qui pourrait être lié à leur participation aux essais.
En raison du secret militaire, dans les années 1950 et au début des années 1960, il n'y avait pas d'études à long terme sur la santé des vétérans des essais nucléaires. Ceux qui étaient présents lors des tests à l'île Christmas n'ont pas subi d'examens médicaux à leur départ et leur santé n'a pas été étudiée après avoir terminé leur service.
En 1983, le ministère de la Défense a commandé une étude portant sur plus de 21 000 anciens combattants, mais - bien que l'étude ait révélé un risque légèrement élevé de leucémie - il a en fait conclu que les anciens combattants n'avaient connu aucun problème de santé à la suite de leur exposition au nucléaire. Cela dit, tout le monde n'a pas accepté les résultats de cette étude.
Le Royaume-Uni n'a fourni aucune compensation à ses vétérans des essais à la bombe. Une affaire de la Cour suprême en 2012 s'est prononcée contre un groupe d'anciens combattants qui avaient demandé une indemnisation, les juges affirmant que les anciens combattants auraient de grandes difficultés à prouver un lien entre leurs maladies et les tests.
En 2018, l'Université Brunel de Londres a commencé une étude génétique de trois ans de 50 vétérans et leurs familles, visant à découvrir s'il existe 'des preuves de dommages génétiques à la suite d'une éventuelle exposition à des rayonnements ionisants sur des sites d'essais d'armes nucléaires dans les années 1950 et 1960'. Les résultats devraient être publiés mi-2021.
Call the Midwife continue le dimanche à 20h sur BBC One. Pendant que vous attendez, jetez un coup d'œil au reste de notre couverture dramatique ou consultez notre guide TV .