Que sont les tardigrades ?

En 1773, un pasteur allemand du nom d'August Ephraim Goeze découvrit ces minuscules animaux de la taille d'un point sur un journal. Goeze les a appelés 'petits ours d'eau', un surnom qui leur est resté jusqu'à aujourd'hui. Le biologiste italien Lazzaro Spallanzani leur a plus tard donné leur nom scientifique, tardigrades, qui signifie « pas à pas lent » ou « marcheur lent ». Les tardigrades ont été trouvés partout et ont des caractéristiques très uniques. Il existe environ 1 000 espèces, et de plus en plus sont découvertes tout le temps. Ils sont surtout connus pour leur résilience et leur capacité à résister à des conditions extrêmes. Des fossiles tardigrades ont été trouvés il y a 520 millions d'années.

Qu'est-ce qu'un tardigrade ?

August Ephraim Goeze les avait décrits comme de petits ours d'eau parce qu'ils marchent comme des ours. Ils sont également connus sous le nom de porcelets de mousse. À la naissance, ils sont très petits avec une longueur de 50 micromètres, mais ils peuvent atteindre 1 500 micromètres et une moyenne d'environ 500 micromètres. Les tardigrades sont presque transparents, mais vous pouvez les voir sous la bonne lumière à l'œil nu. Cependant, la plupart des chercheurs les observent au microscope à un grossissement de 20-30.

Anatomie tardive

Les chercheurs les considèrent comme des animaux miniatures. Ils sont en forme de tonneau et ont un tube digestif où les aliments sont transportés pour être absorbés. Ils ont un cerveau et une cavité corporelle ouverte appelée hémocèle. Cette cavité corporelle est remplie de fluides et de nutriments qui atteignent chaque partie de leur corps. Ils ont une tête bien définie et quatre sections du corps. Chaque section a sa propre paire de pattes, pour un total de huit pattes. Trois des paires de jambes servent à marcher et la dernière paire sert à saisir et à manœuvrer.

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la reproduction

Comme la plupart des animaux, les tardigrades ont des sexes mâle et femelle. Cependant, certains tardigrades peuvent s'autoféconder et certains peuvent se reproduire sans fécondation. Les tardigrades font pousser des œufs à l'intérieur de leur corps ou les attachent aux surfaces voisines. Leurs œufs ne prennent pas plus de 14 jours pour se développer et naissent avec des cellules pleinement adultes. Leurs cellules ne se diviseront pas pour le reste de leur vie mais grossiront.

Où trouver des tardigrades ?

Vous pouvez les trouver n'importe où, de l'Arctique à l'équateur. Ils peuvent vivre dans l'eau, le sable, la mousse et les fleurs. Leur présence omniprésente témoigne de leur capacité à s'adapter à son environnement. Ils peuvent survivre à des pressions extrêmes, à des températures, à une forte exposition aux rayonnements, à des environnements à haute salinité et même à des conditions de faible teneur en oxygène. Ils peuventse passer de nourriture jusqu'à 30 ans.

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Comment trouver des tardigrades

Bien qu'il soit possible de voir les tardigrades à l'œil nu, un microscope est préférable. Une façon de les trouver est de collecter de la mousse ou du lichen. Placez-le dans un plat peu profond comme une boîte de Pétri et faites-le tremper dans de l'eau de pluie ou de l'eau distillée pendant trois heures ou plus. Pressez l'eau dans une autre boîte de Pétri pour la récupérer. Utilisez le microscope pour examiner le contenu du plat. Une fois que vous avez confirmé que votre échantillon contient des tardigrades, vous pouvez transférer les tardigrades dans une lame pour les visualiser sous un microscope à puissance plus élevée.

Se déplacer

En tant que petits animaux avec seulement six pattes lentes, on pourrait penser que se déplacer doit être un problème. Cependant, les tardigrades n'ont pas à marcher partout. L'une des raisons pour lesquelles nous les trouvons partout est qu'ils sont facilement transportés par le vent et les courants d'eau, tout comme le pollen, les spores ou les graines. Ils vont partout où le vent les souffle, mais la plupart des environnements ne sont pas idéaux pour les tardigrades. Dans ces cas, un tardigrade mécontent n'a qu'à attendre que la prochaine rafale de vent l'emmène vers un autre arbre ou une autre fleur.

Résilience incroyable

Les tardigrades n'existent pas à tout moment dans un état. La capacité de résister à des conditions difficiles est le résultat de leur capacité à changer de morphologie. En plus de son état actif, les tardigrades sont capables de cinq autres états appelés anoxybiose, enkystement, cryobiose, anhydrobiose et osmobiose. L'anoxybiose et l'enkystement sont des états de faible teneur en oxygène et de conditions défavorables sans perte d'eau, respectivement. La cryobiose, l'anhydrobiose et l'osmobiose sont des états de températures glaciales, de conditions extrêmement sèches ou de conditions de salinité élevée. Dans ces états, ils peuvent survivre à presque tout.

Importance pour la science

Parce qu'il ne ressemble à aucun autre animal, nous ne comprenons pas encore pleinement ses contributions à l'écosystème local. Cependant, les tardigrades sont parfaits pour les études et la recherche scientifique. Comprendre leur capacité à survivre pourrait déboucher sur une multitude d'applications dans la société. Par exemple, leur capacité à survivre à de grandes quantités de radiations suggère qu'ils ont un bon processus pour réparer leur ADN, ce qui pourrait un jour être utile aux personnes qui subissent des traitements contre le cancer.

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Des oursons d'eau dans l'espace ?

En 2007, les tardigrades ont été exposés à des conditions spatiales mortelles. Des chercheurs européens ont prélevé un échantillon d'ours d'eau en mission pour les exposer directement au rayonnement solaire et au vide de l'espace. Lorsque les tardigrades sont revenus sur terre et ont reçu de l'eau, ils se sont réactivés hors de leur état cryptobiotique et se sont comportés comme si de rien n'était.

Les ours d'eau pourraient-ils vivre sur d'autres planètes ?

Nous trouvons des tardigrades partout et ils sont remarquablement résistants. Les chercheurs continuent de les étudier pour comprendre ses mystères. Comprendre comment un tardigrade peut survivre à de tels extrêmes peut avoir une multitude d'applications en médecine humaine, en ingénierie, en biologie et en chimie. À ce jour, nous trouvons toujours de nouvelles espèces de tardigrades. Se trouvent-ils uniquement sur terre ? Même si aucun humain n'est allé sur d'autres planètes de notre système solaire, il ne serait pas surprenant de les trouver sur d'autres corps planétaires. Les tardigrades sont les survivants ultimes.