Winston Churchill a-t-il été infidèle à sa femme Clementine ?

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Winston Churchill, le grand chef de guerre britannique, a-t-il été infidèle à sa femme Clementine ?

C'est l'accusation centrale du nouveau documentaire sur l'histoire secrète de Channel 4, Churchill's Secret Affair, qui allègue qu'il a couché avec Lady Castlerosse, une maîtresse professionnelle d'une classe et d'une compétence extrêmes selon sa biographe Judith Mackrell, avec (c'est ce qu'on a dit à l'époque) jambes de cheval de course qui ont ébloui de nombreux admirateurs au cours de sa vie brève et choyée.

Le documentaire nous emmène à une époque extraordinaire dans la Grande-Bretagne des années 1930, avec Winston dans ses années de désert – hors du pouvoir et avec ses avertissements sur Adolf Hitler largement ignorés par l'establishment et le gouvernement de l'époque – et faisant la fête dans le sud de la France.

Il aimait particulièrement le Château de l'Horizon, un palais sur la Côte d'Azur appartenant à l'actrice et mondaine Maxine Elliott, et c'est là qu'il traîna avec Lady Castlerosse au milieu des années 1930. Et, selon le témoignage récemment découvert d'un témoin clé qui vient de se manifester (ainsi que des membres survivants de sa famille), leur liaison a duré environ quatre ans.

Et pourquoi est-ce important ? Le programme veut nous faire croire qu'il ne s'agit pas seulement d'un bavardage sur le titre, mais d'une histoire sur la façon dont l'effort de guerre de la Grande-Bretagne aurait pu dérailler….

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Qui était Lady Castlerosse ?

Une photo de Doris Castlerosse prise dans les années 30

Elle est née Doris Delevingne en 1900 et a épousé le vicomte Castlerosse en 1928, bien que le mariage ait été en vigueur l'année suivante.

Lady Castlerosse était, comme le dit son biographe, une experte en flânerie qui vivait essentiellement d'hommes riches – pas un jugement accablant que portent les programmes, mais simplement la réalité pour elle et pour de nombreuses femmes de sa classe à l'époque. Mais l'état d'esprit de Lady Castlerosse, qui a dit un jour qu'il n'y avait pas d'homme impuissant, seule une femme incompétente est intrigante. Et aussi, quand on considère comment sa vie s'est déroulée (voir ci-dessous), plutôt triste.

Mais elle était éblouissante à son apogée et possédait ce qu'on appelait à l'époque des jambes de cheval de course. Elle a eu une liaison avec le photographe de société Cecil Beaton - même s'il était gay - et a clairement ravi Winston Churchill qui a peint trois portraits d'elle (et un seul de sa femme) au cours de sa vie.

Elle se trouve également être la grand-tante du mannequin et actrice Cara Delevingne…

Comment l'affaire réputée a-t-elle maintenant été révélée?

La vérité apparaît dans trois phrases enregistrées par l'assistant de Churchill, John Jock Colville, deux ans avant sa mort en 1987. Colville était secrétaire privé adjoint de trois premiers ministres : Neville Chamberlain, Churchill et Clement Attlee. Il a également été secrétaire particulier de la princesse Elizabeth, aujourd'hui reine, de 1947 à 1949. Colville a réalisé un enregistrement en 1985 pour les archives Churchill du Churchill College de Cambridge, mais il semble qu'aucun historien ou biographe n'ait écouté l'intégralité de la bande – jusqu'à présent.

Il [Churchill] a fait une chose terrible, dit Colville. Il n'était pas très sexué et je ne pense pas qu'il ait jamais dérapé, sauf une fois. Il a eu une brève liaison avec Doris Castlerosse.

Qui d'autre croit que c'est arrivé ?

Mes parents ont parlé de l'affaire [Churchill] ; nous le savions, dit la nièce de Castlerosse, Caroline Delevingne, dans le documentaire.

Parmi les lettres de Churchill à Castlerosse, il y en a une de 1933, lorsqu'il écrivait : Quel plaisir nous avons eu chez Maxine. Je me demande si nous nous reverrons l'été prochain.

Churchill est resté avec Castlerosse dans la maison d'Elliott au cours des trois étés suivants, chaque fois sans sa femme. Au début de 1937, Castlerosse avait déménagé à Berkeley Square dans le centre de Londres, où, selon Caroline Delevingne, Winston viendrait à la maison, tandis que le personnel était invité à partir.

Pourquoi est-ce important historiquement ?

Doris Castlerosse prise au Château de L'Horizon, Côte d'Azur au milieu des années 1930

Le programme dit que l'affaire a commencé en 1933 au château de l'Horizon dans le sud de la France et s'est terminée en 1937.

La chronologie signifie que c'était avant que Churchill ne devienne Premier ministre, mais ils se sont rencontrés au moins une fois lorsqu'il était chef de guerre – aux États-Unis, où Lady Castlerosse était une malheureuse exilée vivant à New York en 1942. Là, elle a rapidement manqué d'argent et il on craignait que l'affaire n'expose le chef de guerre britannique au chantage.

Ainsi, en 1942, il obtint son retour à la maison – une question assez difficile étant donné que la guerre était en cours – et était profondément préoccupé par une peinture d'elle qu'elle avait en sa possession et qui était plutôt suggestive.

Si des informations avaient été divulguées aux États-Unis selon lesquelles le grand chef de guerre britannique avait été infidèle à sa femme américaine, la sympathie des États-Unis pour la cause alliée aurait pu considérablement diminuer, selon la pensée, et la Seconde Guerre mondiale aurait pu avoir un résultat différent.

C'est une notion fantaisiste et un peu farfelue qui, bien sûr, ne s'est jamais concrétisée. Ce qui est probablement plus intéressant, c'est l'histoire humaine qu'il révèle – le fait qu'il y avait des fissures dans le mariage Winston/Clementine avant la guerre. Et le monde de l'opulence d'avant-guerre est également fascinant.

Clémentine le savait-elle ? S'est-elle jamais égarée ?

Clémentine, qui a elle-même eu une brève relation, en 1934, avec Terence Philip, un marchand d'art, aurait découvert la liaison de son mari au début des années 1960. Le programme prétend que Clémentine a été choquée – et très bouleversée – de découvrir la nouvelle et aurait brûlé certaines des lettres des amoureux.

Qu'est-il arrivé à Lady Castlerosse à la fin ?

Elle n'a plus jamais rencontré Churchill après son retour à Londres en 1942. Elle est restée à l'hôtel Dorchester pendant deux mois avant d'être retrouvée morte après une overdose de somnifères. Le programme suppose que c'était accidentel, mais la vérité à ce sujet ne sera probablement jamais connue…