Cet article a été initialement publié dans magazine .
Lorsque le président de Crystal Palace, Steve Parish, a regardé la nouvelle série documentaire capturant la vie dans les coulisses de l'académie de football de son club, il a dû retenir ses larmes : j'ai failli pleurer trois fois au cours de chacun des six épisodes et je connais tous les garçons impliqués !
C'est un aveu inattendu de la part d'un homme dans la position traditionnellement intransigeante de copropriétaire d'un club de football, mais alors Football Dreams: l'Académie nous emmène dans un voyage émotionnel et parfois déchirant plein d'espoir et de déception.
Filmée sur 12 mois, la série suit des joueurs âgés de 9 à 18 ans qui cherchent désespérément à se qualifier en Premier League. Avec des contrats régulièrement renouvelés et moins d'un pour cent des étudiants atteignant l'élite, certains enfants renoncent à socialiser pour consacrer leur temps libre au football. C'est, comme l'admet l'attaquant star de Crystal Palace, Wilfried Zaha dans la série, un monde de chiens mangeurs de chiens.
Le club de 116 ans, au cœur de l'une des zones les plus diversifiées, les plus densément peuplées et les plus défavorisées de Londres, possède une académie à la pointe de la technologie, comparable à celles des clubs d'élite comme Arsenal, Liverpool et Chelsea. Pour beaucoup de jeunes qui franchissent ses portes, le football est plus qu'un rêve, c'est un moyen de sortir de la pauvreté.
Les stars du football en herbe incluent Bola, Kairo et Kayden, qui jouent pour l'équipe des moins de 12 ans de Palace. Ils jouent au football ensemble depuis l'âge de quatre ou cinq ans et sont si proches que leur entraîneur les appelle la bande des frères. Mais tous les trois verront-ils leurs contrats prolongés ou y aura-t-il un chagrin d'amour à venir? La mère de Bola élève seule ses trois enfants, travaille comme infirmière et trouve en quelque sorte 160 £ pour acheter à Bola une paire de nouvelles chaussures de football. Le père de Kairo est mort quand il avait cinq ans, tandis que Kayden, qui pourrait être trop petit pour être footballeur professionnel, veut gagner de l'argent pour pouvoir s'occuper de sa mère et de son père - et acheter une maison avec piscine, cinéma et jacuzzi.
La pression pour réussir fait bien sûr partie intégrante de la vie dans l'académie, mais les attentes des garçons doivent être gérées et le club a un devoir clair de diligence envers ceux qui ne réussissent pas. En 2020, un garçon de 18 ans s'est suicidé moins de deux ans après avoir été libéré par Manchester City suite à une blessure au genou.
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Nous devons nous assurer de surveiller tous les trous noirs dans lesquels les garçons pourraient tomber, afin que les choses terribles qui se sont produites dans le passé ne se reproduisent plus, dit Parish. J'espère que pour les garçons qui ne réussissent pas, leur expérience à l'académie se révèle être une partie essentielle de leur vie. Ils peuvent peut-être accéder à des emplois liés au football, comme entraîneurs ou physiothérapeutes, mais je veux qu'ils sentent que nous sommes toujours là pour eux.
Bien qu'il soit conscient des inquiétudes que les académies poussent trop leurs enfants à un si jeune âge, Parish, 57 ans, insiste sur le fait que dans tous les domaines de la vie, le talent ne suffit pas. Vous avez besoin de beaucoup d'autres qualités, de travail acharné et d'application pour vraiment exceller dans votre profession. Rien n'est facile dans la vie.
Il ajoute que le football est, à bien des égards, une vie mise à nu. C'est très noir et blanc, gagner ou perdre. Vous devez vous demander ce que feraient ces enfants s'ils n'étaient pas à l'académie. Quand ils sont avec nous, ils développent la discipline et peut-être ne boivent-ils pas d'alcool. Ils ne se retrouveront certainement pas dans des zones difficiles. Ce n'est pas différent pour les parents qui ont des aspirations très académiques pour leurs enfants - le football est pointé du doigt parce que c'est du sport. Mais les enfants de l'académie apprennent que la pression fait partie de la vie.
Leon dans Football Dreams: L'AcadémieChloé Knott/Chaîne 4
âge du monde jurassique
Parish est franc sur sa propre force mentale et à quel point il est différent d'être un jeune homme maintenant. Ma génération n'y a pas vraiment pensé ni parlé. De nos jours, nous devons comprendre quand les gens traversent des moments difficiles. Je vois que les garçons 'plus doux' réussissent dans le football maintenant. En tant qu'homme plus jeune, j'aurais évité les environnements de football parce que j'aurais trouvé qu'ils étaient trop durs, trop dominés par les brutes et les garçons physiquement plus forts. Ce que nous espérons, c'est qu'en ayant un environnement stimulant et attentionné, les garçons deviendront des hommes socialement conscients avec un côté beaucoup plus doux et seront beaucoup plus en contact avec leurs émotions.
Fan de Crystal Palace depuis l'âge de quatre ans et dirigeant un consortium qui a sauvé le club de l'administration en 2010, Parish n'a pas encore l'impression que son travail est terminé. Au cours de la prochaine année environ, le plan est que l'académie sera en mesure d'offrir aux garçons non seulement l'accès à des tuteurs, mais également une éducation à temps plein. Il dit qu'il aimerait penser que le club aiderait un parent qui a du mal à acheter des bottes à son fils, mais souligne qu'il y a une ligne fine entre l'aide et l'incitation.
Au milieu du succès de l'Angleterre aux Euros, Parish admet également qu'il y a du travail à faire avec l'équipe féminine et l'académie des filles de Palace. Nous devons lever la main et dire que nous n'avons pas fait assez pour soutenir l'un ou l'autre, mais nous investissons plus d'argent dans les deux domaines, dit-il.
En 2017, Parish s'est curieusement retiré d'une série de Dragons 'Den avant de tourner un seul épisode – était-ce parce qu'il s'était rendu compte qu'il devait faire passer Palace en premier? Je ne savais pas que c'était tourné à Manchester quatre jours par semaine et je pensais que cela pourrait être polarisant; Lorsque vous essayez de faire avancer un club de football, vous voulez garder autant de personnes que possible avec vous. On traversait une période difficile au club et ce n'était pas le bon moment. Mais je ne dirais jamais jamais.
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Cependant, même si le sort des garçons de l'académie a ému Parish aux larmes, il a une myriade d'autres choses à craindre, notamment le retour du hooliganisme dans le football. En mai de cette année, les fans ont envahi le terrain après qu'Everton ait assuré sa sécurité en Premier League en battant Crystal Palace. La première chose qui m'inquiète, ce sont les invasions de terrain. On a traversé une période où le terrain était sacro-saint, mais la saison dernière le charme a été rompu. Je m'inquiète vraiment pour la sécurité individuelle des joueurs. Ces invasions sont très différentes de celles des années 70.
Les invasions de terrain de la saison dernière ont vu un certain nombre de fans mettre agressivement des téléphones sur les visages des joueurs et des entraîneurs et publier des images en ligne – une tendance qui inquiète Parish. Qu'est-ce qu'on attend? Que quelqu'un blesse un joueur pour la notoriété ? Les médias parlaient de la passion des fans, mais nous devons prendre le dessus. Aucun de nous ne veut revenir aux clôtures, aux grandes présences policières et à l'absence de familles au match.
Quand vous voyez la bande de frères à l'écran, leurs voix sur le point de se briser, vous vous demandez peut-être si la vie de footballeur est faite pour eux. Parish, bien sûr, gentiment en désaccord. Nous avons convenu de faire la série télévisée pour éclairer les gens sur le fonctionnement des académies. Ce sont des environnements difficiles, mais il ne s'agit pas seulement de développer les garçons en termes de football.
Les amitiés des enfants rendent le documentaire particulièrement mémorable, mais Parish dit que cela va plus loin que cela. Cela montre ce qu'il faut pour réussir au sommet du sport professionnel - et dans n'importe quoi.
Football Dreams: The Academy est diffusé ce soir jeudi 11 août à 21h sur Channel 4. Vous cherchez autre chose à regarder ? Visitez notre guide télé.
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