'John Thaw et moi étions copains – j'étais habitué à ses regards féroces': Kevin Whately revient sur le partenariat meurtrier de l'inspecteur Morse

Ce concours est maintenant terminé

Oubliez le polar – la question à Radio Times pour le mois dernier a été qui l'a gagné? Oui, il y a quatre semaines, nous vous avons demandé de choisir votre drame policier préféré à partir d'une liste restreinte de 50 des meilleurs exemples d'un genre télévisé particulièrement apprécié des Britanniques.

Maintenant, les votes ont été comptés, et nous pouvons révéler que le gagnant est l'inspecteur Morse. Ici, Kevin Whately (qui a joué Lewis face au Morse de John Thaw) parle à Radio Times, et se souvient de la première fois qu'il a entendu parler du Morse…

L'inspecteur Morse et le sergent Lewis seront à jamais liés à Oxford, mais les graines du partenariat de détective le plus apprécié de la télévision ont été semées à plusieurs kilomètres de ces flèches de rêve.

le bon casting

J'agnelage dans la ferme de mon beau-frère dans les Borders lorsque mon agent m'a contacté, se souvient Kevin Whately. Elle a dit : « Êtes-vous près d'une bibliothèque ? Pouvez-vous trouver un livre intitulé Last Bus to Woodstock de Colin Dexter. Bonne lecture. ITV est en train de lancer cette nouvelle série avec John Thaw.

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Whately est donc parti en voiture jusqu'à la bibliothèque de Newcastle, où il a trouvé un exemplaire du premier roman en morse de Dexter, pour avoir une surprise en le lisant. Le personnage qu'ils voulaient que je joue était ce personnage de 60 ans de Lewis. Je n'avais que 35 ans.

Ce qu'il ne savait pas, c'est que les patrons de la série prévoyaient d'augmenter l'écart d'âge entre Morse et Lewis pour donner à Thaw un côté plus jeune – un coup de pied. Mais la chance de jouer aux côtés de l'un des plus grands talents de la télévision était encore une incitation suffisante pour que Whately laisse derrière lui des brebis enceintes pour une lecture de script. Je n'avais jamais vu The Sweeney parce que j'avais été représentant pendant qu'il était diffusé. Mais je savais que John était une grande star. Et dès que j'ai lu avec lui, il est devenu évident que l'inspecteur Morse était une affaire bien plus importante que tout ce que j'avais eu dans ma vie auparavant. Il avait un gros budget et était dans ce créneau de deux heures – un gros risque pour ITV.

Les drames policiers du milieu des années 80 n'ont jamais dépassé les 60 minutes, donc on a dû craindre que cette série cérébrale avec ses mots croisés, sa vraie bière et son opéra plutôt que les poursuites en voiture et les scènes de combat, ne retiennent l'attention des téléspectateurs ?

Nous étions tous nerveux, admet Whately. La carrière de beaucoup de gens en dépendait. Ted Childs, qui était le producteur exécutif, s'est fait dire: 'Vous feriez mieux de bien faire les choses.' Mais le premier script était d'Anthony Minghella [qui a ensuite adapté The English Patient pour le grand écran] et c'était un vrai humdinger . Et nous avons également eu de la chance car l'industrie cinématographique britannique venait de s'effondrer pour la énième fois, nous avons donc embarqué de nombreux techniciens de haut niveau. Tout a été tourné sur pellicule et nous les avons effectivement fait comme des films.

ITV

L'éclat et le poli de l'inspecteur Morse étaient peut-être uniques pour la télévision en 1987, mais cela n'aurait compté pour rien s'il n'y avait pas eu l'alchimie instantanée entre Thaw et Whately, qui a créé en Morse et Lewis le duo de détectives parfait : le cultivé, ricanant (mais secrètement seul et vulnérable) DCI et son marié, tout le monde DS. Mais à quel point Whately a-t-il été facile de créer un lien avec sa co-star ?

John était un homme très timide, comme moi. Il a donc mis du temps à gagner sa confiance. Nous avons fini par partager une caravane sur le plateau et il y avait des inconvénients à cela parce que John fumait 80 pédés par jour. Mais cela signifiait que cette belle relation pouvait progressivement évoluer. J'adorais John – c'était un conteur fantastique et un grand leader. Il pouvait diriger un casting et une équipe comme personne que je n'avais jamais vu auparavant.

Et il m'a tellement appris. Je venais de quitter Auf Wiedersehen Pet et nous avions tous été si indisciplinés et inexpérimentés dans cette émission. Alors John m'a inculqué la discipline. Tout d'abord, il s'est assuré que je ne me tenais pas dans sa lumière, ce qui était mon crime principal ! Mais il était fabuleux de travailler avec lui. Il avait cette formidable attaque vocale, mais aussi une grande immobilité et une capacité à avoir l'air intelligent devant la caméra, ce qui est l'une des choses les plus difficiles pour un acteur. Je n'ai jamais réussi à le maîtriser.

Whately se rend un mauvais service – certains des moments les plus mémorables de la série surviennent lorsque Lewis se heurte à son patron souvent aux œillères. Au fil du temps, Morse et Lewis ont commencé à avoir des barneys devant la caméra. John Madden [le réalisateur qui a ensuite dirigé Shakespeare in Love] a toujours plaidé pour plus de courage entre les deux. À ce moment-là, John [Thaw] et moi étions amis, donc j'étais habitué à la férocité des regards de Morse. Mais cela intimiderait souvent de nouveaux acteurs d'être la cible de l'un des interrogatoires de Morse. Vous avez dû améliorer votre jeu pour lui faire face.

Le public, cependant, a adoré l'irascibilité de Morse, avec des cotes d'écoute atteignant un pic de 18 millions au milieu des années 90 et des chiffres mondiaux estimés par ITV à un milliard dans 200 pays. Et plus de 30 ans après le premier épisode, ces personnages ont survécu : d'abord dans le spin-off Lewis et maintenant dans le hit précédent Endeavour.

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C'est étonnant, ajoute Whately. Mais je pense que ce que les téléspectateurs aiment, c'est le fait que Morse n'est pas votre héros habituel. Il est seul, ivre, en colère, mais très intelligent. Et il est à la hauteur de tous ces cerveaux hautains d'Oxford. Pour être honnête, j'ai été surpris par le succès de Lewis parce que je l'ai toujours considéré comme une caisse de résonance pour le morse. Je ne pensais pas du tout que c'était une bonne idée de le faire tourner, mais j'étais persuadé de le faire et ça a décollé. J'aime beaucoup Endeavor parce qu'il est accroché à des événements historiques réels au cours des années 60. Et ils ont augmenté leurs budgets depuis que nous avons terminé sur Lewis, donc les épisodes ont l'air vraiment bien.

C'est incroyable. Colin Dexter a créé toute une industrie avec l'inspecteur Morse.

Des premiers polars confortables aux thrillers médico-légaux, et des procédures policières difficiles aux pièces d'époque, la nation a longtemps eu un faible pour les détectives amateurs et les détectives durs, les psychologues criminels et les bons et honnêtes bobbies, avec l'étrange prêtre, moine et magicien jetés en chemin, tous unis dans leur détermination à débarrasser ces îles du crime. Lisez la suite pour la liste complète des 50 meilleurs drames criminels préférés de la Grande-Bretagne…

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