Angela Lansbury : Little Women pourrait être mon dernier rôle à la télévision

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Le jour où nous sommes partis de Liverpool, il a été bombardé, se souvient Dame Angela Lansbury, sa voix nette et précise, mais avec un air distinct de malice, alors que nous partageons un pot de café à sa table de salle à manger à Brentwood, Los Angeles.

Mais nous nous sommes échappés ! Sur un bateau à vapeur de la Canadian Pacific Line appelé le Duchess of Atholl. Et tu sais, c'est curieux, nous n'avons pas vraiment compris à quel point ce voyage était crucial, ou à quel point notre disparition aurait pu être imminente, si nous n'avions pas eu la chance d'avoir une escorte de destroyers, se faufilant autour de nous, tout le chemin .

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Peu de temps après le voyage de Lansbury en 1940, l'Atholl a été coulé par un sous-marin allemand dans l'Atlantique Sud, tuant son équipage. L'actrice, quant à elle, s'est retrouvée saine et sauve à New York, où, encore adolescente, elle a fréquenté une école d'art dramatique avant de prendre un train de fond pour Los Angeles.

Cela marquerait le début de l'une des carrières les plus diverses et les plus durables de tous les Britanniques à Hollywood, y compris des rôles dans des classiques aussi sombres et subversifs que Gaslight et The Manchurian Candidate; des virages familiaux dans les superproductions de Walt Disney Bedknobs and Broomsticks et Beauty and the Beast; une course de 12 ans à la télévision en tant que Jessica Fletcher dans Murder, She Wrote; trois nominations aux Oscars pour la meilleure actrice dans un second rôle ; et, plus récemment, un Oscar d'honneur.

Compte tenu des profonds bouleversements de la jeunesse de Lansbury, il est peut-être approprié que son dernier rôle, à l'âge de 92 ans, soit dans une adaptation de la BBC du roman pionnier de Louisa May Alcott Little Women, qui sera ce Noël.

La télévision avec laquelle je peux faire face, de manière limitée, mais combien je vais en faire, je n'en ai aucune idée, dit-elle, laissant entendre que Little Women pourrait être son dernier rôle. Mais en personne, il n'est pas exagéré de dire que l'actrice, qui vit seule dans une maison de style champêtre avec une piscine et une vue sur le canyon (ses enfants à quelques minutes), semble des décennies plus jeune que son âge réel.

Lansbury, dont le grand-père était l'ancien leader travailliste George Lansbury, un libéral radical devenu socialiste qui a été emprisonné pour son soutien au suffrage des femmes, avoue qu'elle n'a jamais lu le livre d'Alcott - seulement le scénario de Heidi Thomas, qui a créé Call the Midwife and the mis à jour à l'étage en bas.

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Je ne sais pas pourquoi je n'ai pas été plongée dans cette merveilleuse histoire quand j'étais jeune, songe-t-elle. Mais ma vie a été bouleversée par la mort de mon père quand j'avais neuf ans, et j'ai grandi très vite. A partir de là jusqu'à l'âge de 13 ans, je n'étais pas scolarisé, la guerre était en cours – puis je suis venu en Amérique. Ma connaissance était donc extrêmement limitée.

Lorsque Little Women a été publié en 1868 aux États-Unis, juste après la guerre civile, c'était une sensation de la culture pop - créant un tout nouveau marché pour la fiction pour filles. Avec son récit semi-autobiographique sur la vie de quatre sœurs, Meg, Jo, Beth et Amy, il a rapidement été adopté comme guide d'un nouveau type de féminité non traditionnel.

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L'héroïne d'Alcott, Jo, est opiniâtre et garçon manqué et souhaite pouvoir rejoindre son père, un aumônier militaire, sur les lignes de front de la guerre civile. Au lieu de cela, elle déménage à New York pour devenir écrivain, où elle épouse un professeur de 15 ans son aîné.

Comme Alcott elle-même, Jo – interprétée par Maya Thurman-Hawke, la fille de 18 ans d'Uma Thurman et Ethan Hawke – est désormais considérée comme une icône féministe.

Bien que Lansbury joue la tante March difficile et de mauvaise humeur dans la production de la BBC, elle a beaucoup en commun avec le jeune protagoniste. La famille de Lansbury était tout aussi large d'esprit - ma vie entière était une porte ouverte - et la tragédie précoce du cancer de l'estomac en phase terminale de son père l'a rendue intrépide lorsque toute la famille, y compris ses jeunes frères jumeaux, Edgar et Bruce, a déménagé aux États-Unis.

Je ne peux pas dire que j'avais le mal du pays, se souvient-elle. C'était une grande aventure… c'était des moments dramatiques. Pouvez-vous imaginer venir en Amérique, avec l'Exposition universelle, et nous avons été accueillis par le peuple américain avec une chaleur et une convivialité incroyables ? Ma mère sortait aussi d'une histoire d'amour malheureuse [avec l'écossais Leckie Forbes, un ancien colonel de l'armée britannique] et était très heureuse de quitter l'Angleterre, pour cette raison. Donc, nous y étions, avec une chance pour un nouveau départ.

Après avoir déménagé à Los Angeles, Lansbury a décroché un emploi de vendeuse au grand magasin Bullocks Wilshire. Mais elle a auditionné sans relâche, et il ne lui a pas fallu longtemps pour passer de l'emballage des cadeaux de Noël à un contrat chez MGM, ce qui lui a valu une nomination pour la meilleure actrice dans un second rôle aux Oscars 1945, pour Gaslight, et à nouveau l'année suivante, pour The Photo de Dorian Gray.

Les années suivantes, cependant, se sont avérées frustrantes, car elle s'est souvent retrouvée dans des rôles bien plus vieux que son âge réel. J'ai perdu environ dix ans de ma première vie professionnelle à faire des films assez brutaux, dit-elle avec un petit rire. Des choses comme Tenth Avenue Angel… – elle fait une grimace – c'était un point bas, oui.

Comme Jo March, Lansbury a également trouvé du réconfort chez un homme de 15 ans son aîné, Richard Cromwell, qui avait joué avec Bette Davis et Henry Fonda dans Jezebel. Ils se sont mariés lors d'une petite cérémonie civile en 1945.

Je comprends que des femmes plus jeunes épousent des hommes plus âgés, dit Lansbury. C'est un père - elle n'a pas eu le père, et maintenant elle le cherche.

La relation, cependant, était vouée à l'échec avant même d'avoir commencé, et ils avaient divorcé en moins d'un an. Je n'avais aucune idée que j'épousais un homosexuel, dit-elle, abordant un sujet qui pendant des décennies est resté interdit. Je l'ai trouvé quelqu'un de si attirant, une personne très glamour – il connaissait tout le monde, c'était un ami de Joan Crawford, ces gens qui m'ont fasciné en tant que jeune actrice. Et il voulait se marier, il était fasciné par moi, mais seulement à cause de ce qu'il avait vu à l'écran, vraiment.

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Regrette-t-elle d'être si naïve ? Écoutez, dit-elle, cela ne m'a en rien blessé ou endommagé, car il a maintenu une amitié avec moi et mon futur mari. Mais ça a été un choc pour moi quand ça s'est terminé, je n'étais pas préparé à ça. Il ne pouvait tout simplement pas continuer - il est juste parti. C'était juste une terrible erreur que j'ai commise en tant que très jeune femme. Mais je ne le regrette pas, et je suis désolé pour la tristesse que cela lui a causé sur la route… [quand] il a réalisé qu'il ne pouvait pas remplir sa fonction.

Peu de temps après, Lansbury a rencontré son deuxième mari, Peter Shaw, un acteur et producteur anglais qui avait déménagé aux États-Unis après avoir servi dans l'armée britannique pendant la guerre. Ils sont restés ensemble jusqu'à sa mort d'une insuffisance cardiaque en 2003, à l'âge de 84 ans.

27 juillet 1949 : Angela Lansbury avec Peter Shaw à leur arrivée à l'aéroport de Londres avant leur mariage

Lansbury dit qu'elle n'a subi aucun harcèlement ou abus de la part de cadres masculins au cours de ses premières années - un phénomène qui a récemment été relaté par de nombreuses femmes qui travaillent ou ont travaillé dans l'industrie du divertissement - ce qui suggère qu'un tel comportement peut avoir été institutionnalisé par Hollywood en une époque plus tardive, moins chevaleresque.

En effet, elle soutient, de manière démodée, que les femmes ont joué leur propre rôle en se définissant comme des objets sexuels.

Il y a deux côtés à cette médaille, dit-elle. Nous devons reconnaître le fait que les femmes, depuis des temps immémoriaux, ont fait tout leur possible pour se rendre attrayantes. Et malheureusement, cela s'est retourné contre nous – et c'est là où nous en sommes aujourd'hui. On doit parfois se blâmer, les femmes. Je pense vraiment ça. Bien qu'il soit horrible de dire que nous ne pouvons pas nous rendre aussi attrayants que possible sans être renversés et violés.

Elle ne suggère pas que la faute incombe aux victimes individuelles : les femmes doivent-elles être préparées à cela ? Non, ils ne devraient pas l'être ! Il n'y a aucune excuse pour cela. Et je pense que ça va s'arrêter maintenant – il le faudra. Je pense que beaucoup d'hommes doivent être très inquiets à ce stade.

Pour Lansbury, toute douleur causée par sa vie à Hollywood était principalement due au fait que ses enfants, Anthony et Deidre, sont devenus accros à la drogue, y compris à l'héroïne, dans les années 1960. Pire, vivant à Malibu, Deidre s'était mêlée à certains membres de la Manson Family, la secte qui a assassiné l'actrice Sharon Tate et huit autres.

Tout le monde connaissait Charles Manson – la famille vivait là-haut dans les collines, vous ne pouviez pas être un résident et ne pas savoir, se souvient-elle. Mon Dieu, c'était une période terrible.

Angela Lansbury en 1948

Lorsque leur maison a brûlé en 1970, Lansbury l'a utilisé comme excuse pour déménager toute sa famille à Cork, en Irlande, où elle avait passé des vacances lorsqu'elle était enfant. (Sa mère, Moyna MacGill, était originaire de Belfast.)

Tout le monde, y compris les adolescents, a dû apprendre à cuisiner, à s'occuper du jardin et à vivre dans une relative obscurité. Ils y sont restés pendant une décennie, Lansbury refusant des emplois à Hollywood, prenant plutôt des rôles de théâtre à Londres. (Elle a remporté cinq Tonys, plus un récent Olivier Award pour son tour 2015 dans Blithe Spirit.)

À ce jour, alors que la Grande-Bretagne ne se sent plus comme chez elle, avec ses racines si fermement ancrées à Los Angeles, elle possède toujours une maison à Ballycotton à Cork, qu'elle visite une fois par an. C'est Murder, She Wrote – l'une des franchises télévisées les plus anciennes et les plus rentables de l'histoire – qui ramena Lansbury à Los Angeles.

Son mari, Peter, et son beau-fils, David, étaient les producteurs de la série, et son fils, Anthony, un réalisateur. En effet, Lansbury a à un moment donné pris possession de la franchise, pour la vendre des années plus tard – une décision qu'elle regrette maintenant. Néanmoins, le spectacle a aidé Lansbury à amasser une fortune estimée à plus de 50 millions de livres sterling.

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Chaque année pendant la diffusion de l'émission, Lansbury a été nominée pour un Emmy, mais n'a jamais gagné, un camouflet qui reste un point sensible, peut-être parce que cela lui rappelle que ses talents n'ont jamais été pleinement reconnus ou utilisés par Hollywood.

Lansbury (Tante March) et Michael Gambon (Mr Laurence) sur le tournage de Little Women

Ça m'a énervé ! elle rugit. Parce que je n'ai tout simplement pas compté du tout à Hollywood. Partout ailleurs aux États-Unis, Murder, She Wrote était énorme, mais pas à Hollywood – non, non, non, ils ne voulaient pas savoir. Je n'étais pas contrarié… eh bien, j'étais contrarié, vraiment. Cela m'a énervé. Je ne peux pas dire que non.

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Lansbury est surprise d'apprendre que son premier film - Gaslight, basé sur la pièce de 1938 de Patrick Hamilton - a connu une renaissance ces derniers temps, grâce au terme gaslighting, une référence à la technique consistant à faire questionner une personne sur sa propre mémoire, perception et santé mentale. Il a été utilisé lors du vote sur le Brexit et de la campagne Trump ; un éditorial influent était intitulé Donald Trump Is Gaslighting America.

À vrai dire, je n'ai pas entendu ce terme appliqué, admet-elle. L'éclairage au gaz. Vraiment, eh bien, je dois commencer à l'utiliser !

Cela nous amène inévitablement aux sujets susmentionnés du Brexit et de Trump. Sur les premiers, dit-elle, je ne peux pas vraiment avoir d'avis, mais… – grogne-t-elle – ils devraient rester ! Par Dieu, ils devraient rester !

Quant à Trump : je ressens énormément l'instabilité [depuis son élection]. C'est très réel. Je pense que le monde entier est dans un tumulte absolu, je le sens vraiment. Rien n'est comme avant. Le monde est trop avec nous, comme l'a dit Wordsworth. J'aimerais pouvoir dire que j'étais optimiste, mais je ne le suis pas particulièrement, franchement.

Elle marque une pause. Puis, en riant : comment se fait-il que nous ayons une discussion politique ? Pendant ce temps, bien que sa vie professionnelle ralentisse, elle a déjà terminé le travail sur un nouveau film de Disney, Mary Poppins Returns – avec Emily Blunt et le créateur de Hamilton Lin-Manuel Miranda – dans lequel elle joue la Balloon Lady, un personnage de l'original PL Travers. livres.

Lansbury dit qu'il n'y a pas de secret particulier pour maintenir une telle jeunesse jusqu'à sa dixième décennie - une réalisation rendue d'autant plus remarquable par son évitement de la chirurgie esthétique et un régime provocateur anti-LA. (Je suis très anglais dans mes habitudes alimentaires. J'adore les pommes de terre au four, c'est mon préféré. Et du bacon et des œufs. Et des saucisses – oui !)

C'est de la génétique, explique-t-elle, prudemment. C'est vraiment la génétique absolue, oui. Je donne beaucoup de crédit à mon grand-père George, en fait, qui avait une énergie énorme et qui est resté maître de tout jusqu'à la fin de sa vie. Je marche et bouge beaucoup, par choix. Je me retrouve parfois assis à lire et à tricoter et ce genre de choses – et je me reproche d'en faire trop.

Sur ce, elle redresse les épaules et serre le poing – aussi déterminée maintenant qu'elle l'était lorsqu'elle est descendue de la duchesse d'Atholl, il y a 77 ans : vous n'avez qu'à vous lever – et continuer, vous savez ?

Little Women sera diffusé pendant trois nuits sur BBC1 : le mardi 26 décembre et le mercredi 27 décembre, il commencera à 20h et le jeudi 28 décembre, il sera diffusé à 20h30. .